Suku Lauje hidup mengandalkan alam dan tinggal menyebar di tiga kecamatan, yaitu Kecamatan Tinombo, Kecamatan Palasa, dan Kecamatan Tomini. Untuk bisa menginjakkan kaki di sini, perlu melintasi beratus kilometer. Bila mengukur rentangnya dalam angka pasti, jarak dari provinsi ke desa atau kampung terdekat sekitar 280 km. Ditambah 7 km lagi dari sana hingga benar-benar tiba. Tidak heran bila  masyarakat KAT Suku Lauje jarang turun ke kampung, apalagi kota. Paling hanya beberapa laki-laki dewasa untuk menjual hasil panen ke pasar atau ke tengkulak. Kondisi yang membuka rantai permasalahan, hingga meredupkan masa depan.

Perjuangan Jein ke daerah terpencil untuk lebih dekat dengan kehidupan masyarakatnya | Foto: Instagram @jeanemandey

Sebagaimana penjelasan dari Kementerian Sosial, Komunitas Adat Terpencil (KAT) merupakan sekumpulan kecil anggota masyarakat yang hidup berkelompok di pelosok daerah dan hidup berpindah-pindah (nomaden) atau menetap pada kawasan pulau terpencil, pegunungan, atau daerah perbatasan, serta memiliki keterbelakangan kondisi dari sisi transportasi, kesehatan dan pendidikan. Suku Lauje memang hidup berpindah-pindah untuk berladang cabai, pisang, ubi, cokelat, cengkih, dan lain sebagainya. Menerapkan pola perladangan dengan cara pergiliran tanam demi mengelola kesuburan tanah. Hasil bertanam inilah yang menjadi sumber penghidupan utama. 

Sayangnya, bergantung pada penghasilan dengan berladang tersebut tidak mampu membawa perekonomian kepada kesejahteraan. Rata-rata, setiap kepala keluarga hanya berpenghasilan 500.000 sampai 700.000 rupiah per bulan. Yang dibiayai bukan keluarga kecil, melainkan mencapai 10 hingga 18 anggota keluarga. Secara logika, ini tentu jauh dari standar layak. Bahkan tidak sampai setengah dari Upah Minimum Regional (UMR) Sulawesi Tengah di tahun yang sama, yaitu Rp 1.965.232,-. 

Begitu pula soal pendidikan. Bekal terpenting yang seharusnya menjadi hak generasi penerus negeri ini tanpa terkecuali, menjadi keistimewaan yang sulit dijangkau bagi anak-anak Suku Lauje. Hanya ada satu SD dan untuk melanjutkan ke tingkat yang lebih tinggi harus berjalan jauh ke kampung. Tidak memungkinkannya untuk ditempuh pulang-pergi setiap hari, menuntut dana lebih untuk tinggal sementara di kampung tersebut. 

Akhirnya, banyak anak-anak suku Lauje yang tidak bersekolah, tidak lulus SD, atau menguburkan mimpinya melanjutkan sekolah karena keterbatasan biaya. Berimbas pada praktik pernikahan dini sebagai alternatif masa depan yang dinormalisasi, serta anak-anak yang sudah diajak berkerja di usia yang seharusnya fokus menimba ilmu. Bila tujuan sekolah untuk mencari uang, lebih baik dari sekarang saja membantu menanam cengkih atau cokelat, itu pemahamannya.

Tidak cukup sampai di situ, keterpencilan juga menyebabkan sulitnya menjangkau layanan kesehatan dan pemerintahan. Untuk menuju puskesmas saja, masyarakat Suku Lauje mesti menuju kampung terdekat yang jaraknya sama sekali tidak dekat. Ketika sehat saja sulit, apalagi di saat sakit. Begitu pula dengan legalitas sebagai warga negara, mereka tidak memiliki KTP, Kartu Keluarga, dan Akte Kelahiran. Jelas ini akan semakin membatasi Suku Lauje untuk berbagai proses administrasi.

Saujana pegunungan hijau memang menjadi suguhan luar biasa dari jalan setapak yang menghubungkan Suku Lauje dengan kampung sekitar. Keasrian alam yang berharga, ternyata menyimpan permasalahan hidup yang kompleks. Miris ketika menyandingkannya dengan perkembangan dunia yang serba cepat dan diwarnai teknologi. Suku Lauje memperjuangkan kesejahteraannya dalam keterbatasan dan ketertinggalan.

"Saya terpanggil membantu mereka. Di tahun 2020, saya memutuskan hidup bersama dan turut pergi ke kebun untuk melihat lebih dekat bagaimana budaya dan kehidupan mereka." Dari domisilinya di desa Kotaraya Selatan, 40 km dari pegunungan di mana Suku Lauje tinggal, Jein kembali dan memulai asesmen awalnya sebagai landas berdirinya UMKM Gula Semut Molomamua. 

Menggandeng satu rekannya, Jein mengajak masyarakat Suku Lauje untuk bersama meneropong permasalahan yang terjadi. Tentu sebagai warga asli, merekalah yang paling tahu dan merasakan dampaknya. Sehingga kebenaran informasi yang terkumpul bisa menjadi dasar kuat untuk mencari solusi tepat.

Sebenarnya, gula aren Suku Lauje memiliki kualitas baik dan memegang keunggulan. Tradisi penggunaan akar bayur sebagai warisan turun menurun, terbukti memiliki kemampuan pengawetan alami. Ini dikarenakan adanya senyawa tanin yang mengendapkan protein dan mengikat ion logam untuk menghambat aktivitas enzim mikroorganisme. Apabila tidak ada pengawetan ini dari pencampuran akar bayur, maka setelah nira mengalami pembentukan alkohol, fermentasi akan berlangsung terus hingga menghasilkan asam asetat yang memberi rasa asam. Makanya, gula aren hasil produksi Suku Lauje memiliki rasa manis yang khas bila dibandingkan dengan gula aren biasa tanpa penambahan akar bayur.

Keunggulan inilah yang diinovasikan menjadi gula semut. Bila sebelumnya hasil pengelolaan nira aren hanya berhenti di gula batok saja, proses itu dilanjutkan hingga menghasilkan produk olahan yang lebih menjual. Seperti publikasi Kementerian Pertanian Republik Indonesia, gula semut mempunyai nilai indeks glikemik di angka 38 yang berada pada kategori rendah sehingga lebih aman bagi kesehatan. Penggunaanya pun praktis, tinggal dicampurkan saja pada minuman atau masakan. Makanya, gula semut semakin diminati di pasaran dan menjadi peluang menjanjikan. 

Namun, peluang itu tidak didapatkan Jein dan Suku Lauje semudah membalikkan telapak tangan. "Awal mula perjalanan membuat usaha Gula Semut Molomamua, saya dan teman mempelajari bagaimana cara membuat gula semut secara otodidak. Kami belajar dari YouTube, artikel, dan banyak bertanya," kenang Jein. 

Teori itu kemudian diterapkan Jein dengan langsung mengajarkan masyarakat KAT, terutama ibu-ibu, untuk membuat gula semut. Dibuka dengan edukasi tentang Perilaku Hidup Bersih dan Sehat (PHBS). Misalnya harus mandi dulu sebelum melakukan proses produksi, memperhatikan kebersihan kuku, dan memakai penutup kepala. Ini sangat penting karena faktor kebersihan juga menjadi permasalahan Suku Lauje yang membuat mereka kurang diterima oleh warga kampung sekitar.

Modal terbatas sama sekali tak menyurutkan niat. Jein masih ingat betul modal awal hanya 200 ribu rupiah dan itu hanya cukup untuk memproduksi 20 buah gula aren. Memanfaatkan alat-alat sederhana yang ada, mulai dari belanga, ayakan, serta wajan yang guratannya menjadi saksi betapa tak kenal lelah tangan-tangan warga Suku Lauje untuk terus mengaduk lelehan gula aren. Oven kompor pun ikut menjadi pelengkap proses pembuatan gula semut yang sepenuhnya masih dikerjakan secara manual. 

Setelah jadi, ternyata memasarkan gula semut tak semulus ekspektasi. Tahun 2020 sampai 2021 adalah masa tersulitnya. Produk ditawarkan ke masyarakat, bahkan sampai rela menyusuri kampung demi kampung, dari kota ke kota, dengan jarak ratusan kilometer. Tak ketinggalan pula mencari mitra yang bisa membantu pemasaran. Tapi tak banyak yang laku, malah terkadang tak ada satu orang pun yang membeli. Sedangkan produksi petani melimpah, sehingga banyak gula aren tertumpuk menggunung.

Ini bukan tantangan kali pertama. Jein bersama masyarakat KAT Suku Lauje terus belajar mencari strategi apa pun yang patut dicoba. Tidak ada malu, apalagi menyerah. Kemitraan diluaskan ke sektor pemerintah dan swasta. Aktif mengikuti pelatihan tentang pengembangan UMKM agar produk Gula Semut Molomamua dikenal lebih luas lagi di masyarakat. Legalitas usaha pun dikukuhkan. Hingga akhirnya Gula Semut Molomamua berhasil mendapat sertifikasi BPOM di tahun 2023 untuk keterjaminan kualitas produk yang diakui. 

Kekuatan kebersamaan yang menguatkan langkah. Semua masyarakat KAT Suku Lauje sangat diperbolehkan ikut serta dalam pengelolaan UMKM, dengan syarat mengikuti SOP yang sudah disepakati. 

Dukungan beasiswa diberikan bagi yang akan melanjutkan pendidikan ke jenjang SMP dan SMA. Biaya yang sebelumnya menjadi kendala, akan ditalangi. Anak-anak juga diajak tinggal di asrama yang sengaja disediakan agar menjadi rumah kedua yang mempersingkat perjalanan.

Kegigihan Jein Marlinda dalam memanfaatkan potensi lokal dan membangun UMKM Gula Semut Molomamua bersama masyarakat KAT Suku Lauje ini, mendapat apresiasi 14th SATU Indonesia Awards 2023 sebagai pemenang tingkat provinsi untuk bidang UMKM/Kewirausahaan. Jiwa sosial yang merangkul Suku Lauje untuk bersama memperjuangkan kesejahteraan. 

Jalan ke depan yang akan dilalui, tentu lebih panjang dari apa yang sudah terlewati. Jein sangat berharap UMKM Gula Semut Molomamua dapat terus meningkatkan jumlah produksi di setiap tahunnya agar semakin banyak dampak baik yang tercipta demi mewujudkan masyarakat KAT Suku Lauje yang setara dan sejahtera. Terbesar untuk anak-anak yang melanjutkan sekolah ke jenjang lebih tinggi, pulanglah suatu saat nanti ke pegunungan Molomamua agar dapat membangun daerah yang menjadi tanah kelahiran mereka.